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| ALFRED A. KNOPF Nueva York, 12 de Enero de 1892 Nueva York, 11 de Agosto de 1984 |
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Alfred A. Knopf fue la última firma
importante de la antigua industria editorial americana, que incluye nombres
como Henry Holt and Company, G. P. Putnam´s Sons y Ticknor and Fields. Muchas
de las empresas que giraban a su alrededor cuando Knopf se inició ya no
existen, o bien han sido absorbidos por otros conglomerados editoriales. La propia Knopf ha
sido comprada y vendida varias veces, y ahora pertenece, junto con cientos de
otros sellos editoriales, a una mega empresa resultante de la fusión de Penguin
y Random House. Sin embargo, de alguna manera Knopf se ha aferrado a su
identidad como una editorial preocupada por la excelencia literaria, que se
precia de ser singular en la publicación de sus libros.
Alfred A. Knopf nació el 12 de enero de 1892
en el seno de una familia judía en la ciudad de Nueva York. Su padre, Samuel
Knopf, fue un fabricante de ropa reconvertido en vendedor y director de banco;
su madre, Ida, murió cuando él tenía cuatro años de edad. Alfred asistió a la
Universidad de Columbia, donde dejó unos estudios inconclusos de Derecho. Su
intención era completar esos estudios en la Universidad Harvard, pero un viaje
a Inglaterra para visitar a John Galsworthy –Premio Nobel de Literatura en
1932-, le hizo cambiar de idea. Galsworthy se había doctorado en Derecho en
Oxford en 1890, aunque
pronto comenzó a escribir, quizás debido a su amistad con Joseph Conrad.
Knopf renunció a su carrera de Derecho y a su
regreso a EE. UU. entró en el mundo de la publicación. Entusiasta de la novela,
Knopf se puso en contacto con escritores conocidos, como Rex Beach, Theodore
Dreiser y George Barr McCutheon solicitando lo que se conocería como
«propagandas publicitarias». Por otra parte el entusiasmo que Knop sentía por
Conrad le llevó a contactar con H. L. Mencken, también admirador de Conrad,
iniciando así una estrecha amistad que duraría hasta la muerte de este último
en 1956.
A mediados de 1915, la editorial Alfred A.
Knopf publicó su primer volumen, una colección de cuatro guiones del dramaturgo
francés Émile Augier, con su propia tipografía, diseño, fabricación y arreglos.
Con una inversión inicial -legada por su padre- de cinco mil dólares, Alfred A.
Knopf comenzó a competir con empresas ya establecidas, obteniendo su primer
gran éxito en 1916 con “Mansiones verdes” del escritor argentino W. H. Hudson.
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| BLANCHE WOLF Nueva York, 30 de Julio de 1894 Nueva York, 4 de Junio de 1966 |
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Ese mismo año se casó con su asistente y
única empleada, Blanche Wolf, de veinte años, nacida en la ciudad de Nueva York
el 30 de julio de 1894. Blanche era hija de un joyero nacido en Viena, y tras
su matrimonio se incorporó de inmediato a la empresa. Aprendió la mecánica de la impresión y la
edición y pasó a convertirse en una editora de gran influencia. Tomando
prestada la idea de la firma británica Heinemann, que identificó sus libros con
un molino de viento, Blanche estampó sus libros con un galgo ruso –un
Borzoi- y se aseguró de que ése fuera el
distintivo de la empresa. A lo largo de los años Blanche jugó un papel
importante dentro de la empresa Knopf. En poco tiempo la editorial se convirtió
en una fuerza importante en el mundo literario atrayendo a escritores
consagrados de EEE. UU y el extranjero. Knopf publicó a autores como Joseph Conrad,
W. Somerset Maugham, D. H. Lawrence, E. M. Foster, Jean Paul Sartre, Simone de Beavoir,
Albert Camus, Thomas Mann, Sigmund Freud y Frank Kafka.
En 1917, de los 77 libros que Knopf había
editado, más de una cuarta parte eran originarios de escritores de habla
inglesa, mientras que los escritores continentales, rusos y asiáticos
representaban casi la mitad. En la década de los 20, Knopf comenzó a adquirir
los derechos de escritores estadounidenses notables tales como Will Carter,
Carl Van Vechten y Joseph Hegesheimer. Posteriormente la publicación de autores
americanos se extendería a H. L. Mencken, Theodore Dreiser, Vachel Lindsay, Conrad Aiken, James Baldwin, John Updike y
Shirley Ann Grau.
Fue Blanche quien inscribió en la nómina de
escritores de Knopf a Dashiell Hammett①, Raymond Chandler② y James M. Cain③, estableciendo
así una tradición en la publicación de thrillers de alta gama que sigue siendo
un distintivo del sello Knopf.
En 1918 Alfred A. Knopf se convirtió en
presidente de la firma, título que conservaría durante treinta y nueve años. La
editorial se ganó el respeto por la calidad intelectual de los libros
publicados y la empresa cosechó todo tipo de elogios por sus diseños. Aunque
nunca llegó a ser la editorial más grande del país en términos de volumen de
producción o de ventas, sí adquirió una gran reputación por la calidad de sus
trabajos de impresión.
Con la considerable
perspicacia literaria de Blanche y la experiencia financiera de su padre, que
se unió a la empresa en 1921, Alfred A. Knopf Inc. se expandió rápidamente
entre los años 1920 y 1930. En 1934, William A. Koshland se unió a la compañía
y se mantuvo asociado a la empresa durante más de cincuenta años, llegando a
ser Presidente de la misma.
La firma resistió su
primera crisis financiera en 1935. Las ventas de libros sufrieron una caída
dramática después de la introducción del sonido y la imagen en movimiento en
1927, y llegaron a su cota más baja en 1933.
La llegada de la Segunda
Guerra Mundial cortó el acceso estadounidense a los escritores europeos.
Entretanto, Blanche Knopf se interesó por escritores latinoamericanos. Al final
de la Segunda Guerra Mundial, Alfred Knopf entregó la parte europea de la
empresa a la señora Knopf, lo que obligó a ésta a viajar al continente europeo
todos los años. Entre los escritores que Blanche «cortejó» con éxito se
encontraban Elizabeth Bowen, Hammond Innes, Angela Thirkell, Alan Sillitoe,
Mikhail Sholokhov, Mario Soldati y Elinor Wylie. El interés primordial de la
señora Knopf se centró por entonces en la literatura francesa, y así llevó a la
empresa a Alfred Camus, André Gide, Jules Romains y Jean Paul Sartre.
En 1954 Pat Knopf
–Alfred “Pat” Knopf, hijo de los Knopf, director comercial de la empresa desde
1945- añadió «Vintage Books» -un sello en rústica- a la empresa. Blanche Knopf
se convirtió en presidenta de la firma en 1957. En abril de 1960, Alfred y
Blanche Knopf vendieron la empresa a Random House. Random House se hizo cargo de
la parte técnica de la misma, al tiempo que Alfred y Blanche se unieron al
Consejo de Administración. Knopf retuvo el control editorial durante cinco
años, y luego conservó solo su derecho de veto sobre los manuscritos de otros
editores. Las redacciones de las dos compañías se mantuvieron separadas y Knopf
Inc. conservó su carácter distintivo.
Después de la muerte de
Blanche en 1966, William A. Koshland se convirtió en presidente y, dos años más
tarde, Robert Gottlieb, –editor de The New Yorker-, quien venía desarrollando
sus labores profesionales en Simon & Shuster desde 1955, se unió a la
empresa como vicepresidente. Gottlieb se convirtió en presidente y en editor
jefe después de la jubilación oficial de Alfred Knopf en 1973. Gottlieb se
mantuvo en Knopf hasta 1987.
Más tarde, Random House
fue comprada por Newhouse, y, con el tiempo se convirtió en una división de
Bertelsman AG, una gran multinacional. La huella Knopf ha sobrevivido a todas estas
compras y fusiones.
Blanche Knopf murió en
junio de 1966. Después de esta muerte Knopf se volvió a casar, esta vez con
Helen Knopf en 1967. Se retiró oficialmente en 1972, convirtiéndose en
presidente emérito de la firma, una posición que mantuvo hasta su muerte. Knopf
estuvo activo durante su retiro y murió el 11 de agosto de 1984, en su finca de
Purchase, Nueva York, de una insuficiencia cardíaca congestiva.
Los logros de Knopf como
editor de libros le hicieron acreedor a una media docena de títulos
honoríficos, así como decoraciones de los gobiernos polaco y brasileño. Además,
su servicio en la junta asesora de la Comisión de Parques Nacionales y sus
incansables esfuerzos en favor de la conservación de la naturaleza le valieron numerosos
premios.
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① DASHIELL HAMMETT: «Red Harvest (1929), The Dain Curse (1929),
The Maltese Falcon (1930), The Glass Key (1931), The Thin Man (1934)».
② RAYMOND CHANDLER: «The Big Sleep (1939), Farewell, My Lovely
(1940), The Brasher Doubloon (1942), The High Window (1942), The Lady in the
Lake (1943)».
③JAMES M. CAIN: «Our Government (1930), The Postman Always Rings
Twice (1934), Serenade (1937), Mildred Pierce (1941), Love´s Lovely Counterfeit
(1942), Past All Dishonor (1946), The Butterfly (1947), The Moth (1948)».
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