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Más de setenta años han pasado desde la
muerte de Raoul Whitfield y todavía se sabe muy poco acerca de su vida. No hay
cartas archivadas capaces de arrojar luz sobre este hombre misterioso. Los
críticos se refieren a Whitfield como «el personaje olvidado de Black Mask». Su
quehacer como escritor, al igual que la de su amigo Dashiell Hammett duró
exactamente ocho años, entre el período que abarca de 1926 a 1934. Durante su
carrera Whitfield publicó más de trescientas historias y series cortas y nueve libros,
de los cuales sólo dos fueron novelas originales.
Raoul Falconia Whitfield nació en la ciudad
de Nueva York el 22 de noviembre de 1896 en el seno de una familia socialmente
prominente y financieramente cómoda. Su padre William H. Whitfield trabajó para
la administración pública de Estados Unidos. En algún momento antes de 1900,
tal vez cuando Raoul contaba dos o tres años de edad, William Whitfield
trasladó a su familia a Manila, para servir en el gobierno territorial de
Estados Unidos. Durante sus años en Filipinas, Raoul acompañó a su padre en sus
viajes frecuentes a Japón y China. Éstos ampliaron su conocimiento de la región
y le sirvieron de base para su carrera de historias pulps. Allí estableció su cuentos
trepidantes «The Sky Jinx», «Kiwi» y «Hell´s Angel», además de dos docenas de
historias de su original detective filipino «Jo Gar».
En 1916 Whitfield enfermó y fue enviado a
Nueva York para recibir tratamiento. Después de mejorar su salud puso rumbo a
California y aterrizó en Hollywood donde comenzó una carrera de corta duración
como actor de películas mudas. Pero Whitfield vio en la Primera Gran Guerra, que
se desarrollaba vertiginosamente en Europa, una oportunidad de involucrarse en una
acción real. Recibió formación de piloto del ejército del aire en Kelly, San
Antonio, Texas. Fue aviador en Francia, aunque sólo entró en combate hacia el
final de la guerra. Cuando regresó a Estados Unidos, a principios de 1918,
trabajó como obrero en una fábrica de acero en Pensilvania, un trabajo que
posiblemente consiguió a través de las conexiones políticas y comerciales de su
padre. «La verdad es –admitiría más tarde- que nací para ser escritor», y eso,
posiblemente, está más cerca de la verdad que todo lo escribió acerca de sí
mismo. Lo cierto es que su trabajo en la fábrica de acero sólo fue uno de los
muchos que ejerció: bombero en sierra Madre, vendedor de bonos para Redmond
& Co., reportero del Pittsburgh Post... Allí, en Pittsburgh, conoció y se
casó el 28 de abril de 1923 con la que sería su primera esposa, una compañera
de trabajo, Prudence Anne Smith Van Tine.
Whitfield hizo su debut como escritor con «The
Sky Climbers» en el número del 22 de mayo de 1924 de la revista Street &
Smith´s Sports Magazine. Para agosto y septiembre de ese mismo año se convirtió
en colaborador habitual de Breezy Stories y Droll Stories. Lo mejor que se
puede decir de estas historias es que son los trabajos de alguien que estaba
aprendiendo a convertirse en escritor profesional. Fue éste, sin embargo, un
período muy productivo para Whitfield. En
Breezy Stories se cuentan 29 entregas suyas que se publicaron entre el 15 de
agosto de 1924 y el 1 de abril de 1926. Su primera novela, «Green Ice», publicada
en 1930 por Alfred A. Knopf Inc., fue
acogida por la crítica con diversidad de opiniones. Hammett alabó el estilo del
libro, aunque mantuvo sus reservas acerca de la historia.
1926 fue un gran año para Whitfield. Ocho de
las treinta y cinco ventas que realizó fueron publicadas en Black Mask. Veinte
de ellas en Street & Smith´s Sports Story Magazine, que rápidamente se
convirtió en un mercado muy atractivo para él. Entre 1926 y 1933 Whitfield
publicó 155 historias, 88 de ellas en Black Mask. La primera contribución de
Whitfield para Black Mask -«Scotty Troubles Trouble», en Marzo de 1926- encajaba
a la perfección en el emergente «molde duro» que Shaw había impuesto desde su
llegada a la redacción de la revista. Las historias de Scotty marcaron el
comienzo de un nuevo género de ficción. Whitfield fue considerado como el
inventor de las aventuras aéreas, y pronto se convirtió en uno de los
escritores más populares y publicados de esta revista. Del original cuarteto de
la revista hard-boiled, (Hammett, Whitfield, Gardner y Carroll John Daly), sólo
Hammett y Gardner consiguieron una amplia popularidad, pero de diferentes
maneras. Hammett llegó a ser una figura de culto literario y objeto de una
biografía cada vez más rica al tiempo que Gardner fue uno de los escritores de misterio
más exitoso y mejor pagado del pasado siglo.
En 1927 su esposa Prudence animó a Whitfield a trasladarse a la costa oeste de
Florida, donde pudo ganarse la vida como escritor a tiempo completo. Tenía 29
años cuando la primera de sus muchas aventuras apareció en Black Mask y no pasó
demasiado tiempo antes de que su interés se centrara en las historias de
crímenes. Frederic Dannay, fallecido fundador y editor de la revista Ellery
Queen, diría de Whitfield que «él siempre escribió con facilidad y rapidez, con
un mínimo de corrección. Tenía un especial talento para comenzar con un título
y escribir una historia alrededor de él.»
Raoul Whitfield y Dashiell Hammett
mantuvieron una estrecha amistad, que muchos biógrafos de Hammett sólo han
tocado de pasada. Se cartearon durante varios años antes de llegar a reunirse
en San Francisco por primera vez. Para entonces la carrera de Whitfield ya estaba en marcha y Hammett
admiraba la capacidad de éste para sentarse ante una máquina de escribir y
sacar adelante una historia en una sola sesión. Hammett y Whitfield se encontraban
con tanta frecuencia como se lo permitían sus horarios –por lo general en los
bares de San Francisco y Nueva York- donde sostuvieron discusiones sin fin
sobre los secretos de la novela policíaca. No hace falta decir que el volumen
de bebidas alcohólicas que consumían fluía tan libremente como su charla.
En 1934 Whitfield se casó por segunda vez, en
esta ocasión con Emily Vanderbilt Thayer, una intelectual neoyorkina de la alta
sociedad, y su vida cambió. Compraron un rancho en Nuevo México y él dejó de
escribir. Este segundo matrimonio no estaba destinado a durar. Emily presentó
una demanda de divorcio en 1935. Whitfield regresó a Hollywood. La noche del 24
de Mayo un empleado del rancho descubrió el cuerpo sin vida de Emily en su
cama. Su mano izquierda aún sostenía un revólver del calibre 38 que se había
acostumbrado a llevar en los últimos meses. Sobre la base de las pruebas médicas, las entrevistas con
el personal del rancho y los amigos que la habían tratado ese día, el jurado
dictaminó que la causa de la muerte fue suicidio. Whitfield heredó todos los
bienes de su esposa, pero ya en 1940 lo había despilfarrado todo. Estaba en la
miseria y cayó gravemente enfermo.
La salud de Whitfield disminuyó drásticamente
en los años posteriores a la muerte de Emily y en 1942 fue hospitalizado.
Hammett, recluido en las Islas Aleutianas durante la Segunda Guerra Mundial,
envió un cheque de 500 dólares para contribuir a la paga de las facturas
hospitalarias. Whitfield nunca abandonó el hospital y el 4 de enero de 1945, a
los 46 años, murió de tuberculosis.
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